La nueva norma de la EPA podría eliminar las protecciones de más de la mitad de los humedales de EE. UU.

La Agencia de Protección Ambiental dijo el martes que ha revisado una regla clave para cumplir con un amplio fallo de la Corte Suprema de este año, que podría quitar las protecciones federales de hasta el 63 por ciento de los humedales del país.

En una norma final emitida el martes, la EPA y el Departamento del Ejército cambiaron partes de la definición anterior de “aguas de los Estados Unidos” para alinearla con la decisión de la Corte Suprema, que debilitó el poder de las agencias federales para regular las vías fluviales del país.

"Aunque estoy decepcionado por la decisión de la Corte Suprema en el caso Sackett, la EPA y el Ejército tienen la obligación de aplicar esta decisión junto con nuestros correguladores estatales, tribus y socios", dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado de prensa el martes.

Como resultado de la decisión, varios tipos de aguas ya no estarán bajo protección federal, dijo un funcionario de la EPA, incluidos aproximadamente entre 1,2 millones y 4,9 millones de millas de arroyos efímeros. Hasta el 63 por ciento de los humedales por superficie en Estados Unidos también podrían verse afectados, añadió el funcionario, citando el mapeo realizado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

La cuestión que Sackett v. EPA llevó ante la Corte Suprema fue el alcance de la Ley de Agua Limpia y cómo los tribunales deberían determinar qué cuenta como “aguas de los Estados Unidos” bajo la protección de la ley. Hace casi dos décadas, el tribunal dictaminó que los humedales están protegidos si tienen un “nexo significativo” con aguas reguladas cercanas.

Sin embargo, en mayo, el tribunal decidió que la regla ya no se aplica y dijo que la interpretación de la EPA de sus poderes fue demasiado lejos, dándole poder regulatorio más allá de lo que el Congreso había autorizado.

En un escrito para cinco magistrados de la corte, el juez Samuel A. Alito dictaminó que la Ley de Agua Limpia se extiende sólo a “aquellos humedales con una conexión superficial continua con cuerpos que son 'aguas de los Estados Unidos' por derecho propio, de modo que sean 'indistinguible' de esas aguas”. A él se unieron el presidente del Tribunal Supremo, John G. Roberts Jr., y los jueces Clarence Thomas, Neil M. Gorsuch y Amy Coney Barrett.

La EPA dijo que las enmiendas anunciadas el martes son limitadas y sólo cambian las partes de la norma anterior que no son válidas según la decisión del tribunal. Por ejemplo, la regla final elimina la prueba del nexo significativo al identificar afluentes y otras aguas como protegidas a nivel federal, según la agencia.

“El propósito exclusivo de la Regla de 2023 era definir 'aguas de los Estados Unidos', y esta regla simplemente se ajusta a esa definición de Sackett”, afirma el texto de la regla final.

La nueva regla entra en vigor de inmediato y tiene como objetivo ayudar a brindar claridad sobre la implementación de la Ley de Agua Limpia luego de la decisión del tribunal, según el comunicado de prensa del martes.

"La EPA está haciendo lo que tiene que hacer, y no es necesariamente lo que quieren hacer", dijo Julián González, cabildero de políticas hídricas de Earthjustice. Pero añadió: "No pueden volverse deshonestos ni nada por el estilo cuando la Corte Suprema dicta una decisión".

En una declaración, el representante Rick Larsen (Washington), el demócrata de mayor rango en el Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes, elogió a las agencias federales por el esfuerzo de "establecer rápidamente cierta claridad en la gestión de las aguas en las comunidades de todo el país, lo que permitirá una gestión crítica de las aguas". importantes proyectos de infraestructura para seguir avanzando”.

“Sin embargo, en última instancia, el Congreso debe intervenir y corregir la atroz interpretación errónea de la Ley de Agua Limpia por parte de la Corte Suprema para garantizar que las comunidades sigan teniendo acceso a agua limpia y segura”, dijo Larsen.

Timothy Puko y Robert Barnes contribuyeron a este informe.