La empresa de servicios públicos de Hawái dice que los cables provocaron un incendio en Maui y culpa a los bomberos

La empresa eléctrica de Hawái reconoció que sus líneas eléctricas provocaron un incendio forestal en Maui, pero culpó a los bomberos del condado por declarar el incendio contenido y abandonar el lugar, solo para que se desatara un segundo incendio forestal cerca y convertirse en el más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo.

Hawaiian Electric Company emitió un comunicado el domingo por la noche en respuesta a la demanda del condado de Maui culpando a la empresa de no cortar el suministro eléctrico a pesar de los vientos excepcionalmente fuertes y las condiciones secas. Hawaiian Electric calificó esa denuncia como “fáctica y legalmente irresponsable” y dijo que sus líneas eléctricas en el oeste de Maui habían estado sin energía durante más de seis horas cuando comenzó el segundo incendio.

En su comunicado, la empresa de servicios públicos abordó la causa por primera vez. Dijo que el incendio de la mañana del 8 de agosto “parece haber sido causado por líneas eléctricas que cayeron con fuertes vientos”.

Pero Hawaiian Electric pareció culpar al condado de Maui por la mayor parte de la devastación: el hecho de que el incendio pareció reavivarse esa tarde y arrasó el centro de Lahaina, matando al menos a 115 personas y destruyendo 2.000 estructuras.

Richard Fried, un abogado de Honolulu que trabaja como co-abogado en la demanda del condado de Maui, respondió que si sus líneas eléctricas no hubieran causado el incendio inicial, "todo esto sería discutible".

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Pensaron que el incendio de pasto estaba contenido, pero las condiciones del viento aún eran extremas. Ahora, la decisión de retirar a los bomberos poco antes de que se reavivara el incendio de Maui se ha convertido en un punto álgido, mientras aumentan las dudas sobre si se podría haber hecho más para evitar la destrucción.

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"Ese es el mayor problema", dijo Fried el lunes. “Pueden bailar alrededor de esto todo lo que quieran. Pero no hay explicación para eso”.

Mike Morgan, un abogado de Orlando que actualmente se encuentra en Maui para trabajar en litigios por incendios forestales para su firma, Morgan & Morgan, dijo que cree que la declaración de Hawaiian Electric fue un intento de trasladar la responsabilidad total.

“Al asumir la responsabilidad de causar el primer incendio, luego señalar con el dedo un incendio que comenzó a 75 metros de distancia y decir: 'Eso no es culpa nuestra, lo iniciamos nosotros, pero deberían haberlo apagado', no estoy seguro de cómo eso se mantendrá”, dijo el lunes Morgan, quien maneja litigios complejos.

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Los funcionarios de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos que están investigando el origen del incendio, y los abogados involucrados en el litigio, estuvieron en un almacén el lunes para inspeccionar equipos eléctricos tomados del vecindario donde se cree que se originó el incendio. La empresa de servicios públicos desmontó los postes quemados y retiró los cables caídos del lugar.

Los videos e imágenes analizados por AP confirmaron que los cables que iniciaron el incendio de la mañana se encontraban entre kilómetros de cables que la empresa de servicios públicos dejó expuestos a la intemperie y al follaje a menudo espeso, a pesar de una reciente presión de las empresas de servicios públicos en otras áreas propensas a incendios forestales y huracanes para tapar sus líneas o enterrarlas.

Para agravar el problema, muchos de los 60.000 postes eléctricos de la empresa, en su mayoría de madera, que sus propios documentos describían como construidos según "un estándar obsoleto de la década de 1960", estaban inclinados y cerca del final de su vida útil proyectada. No estaban ni cerca de cumplir con un estándar nacional de 2002 según el cual los componentes clave de la red eléctrica de Hawái podían soportar vientos de 105 mph.

Cuando el huracán Dora pasó aproximadamente 500 millas al sur de Hawái el 8 de agosto, Shane Treu, residente de Lahaina, escuchó romperse un poste de servicios públicos junto a Lahainaluna Road. Vio cómo una línea eléctrica caída incendiaba el césped y llamó al 911 a las 6:37 am. Los pequeños incendios forestales no son inusuales en Lahaina, y una sequía en la región había dejado las plantas, incluidos los pastos invasores, peligrosamente secas. El Departamento de Bomberos del condado de Maui declaró que el incendio estaba contenido al 100% a las 9:55 am. Los bomberos se retiraron para atender otras llamadas.

Hawaiian Electric dijo que sus propios equipos fueron al lugar esa tarde para hacer reparaciones y no vieron fuego, humo ni brasas. La electricidad en el área estaba cortada. Poco antes de las 3 pm, esos equipos vieron un pequeño incendio en un campo cercano y llamaron al 911, dijo la empresa de servicios públicos.

Los residentes dijeron que las brasas del incendio de la mañana se habían reavivado y el fuego se dirigió hacia el centro de Lahaina. El vecino de Treu, Robert Arconado, grabó un video de su propagación a las 3:06 pm, cuando grandes columnas de humo se elevaron cerca de Lahainaluna Road y fueron arrastradas hacia el centro por el viento.