Los defensores quieren limitar la forma en que las empresas de servicios públicos pagan por las "actividades políticas" en Massachusetts.

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Cuando paga su factura mensual de electricidad o gas, le da dinero a su servicio público por mucho más que solo la energía que utiliza.

Usted paga el costo de construcción y mantenimiento de cables o tuberías eléctricas.

Usted paga los gastos operativos, como los salarios de los empleados y el alquiler del espacio de oficina.

Usted paga por el programa de eficiencia energética del estado.

Y, dicen los expertos, también podría ayudar a pagar algunos de los intentos de su empresa de influir en la política climática o promover sus otros objetivos políticos.

Escuche el podcast de WBUR, The Common, para profundizar en esta historia con la reportera Miriam Wasser.

Traducido en español por El Planeta, Boston's Latino daily.

“En este momento, su compañía de electricidad o gas puede facturarle por actividades políticas que beneficien sus intereses corporativos y no necesariamente sus intereses como cliente”, dijo Caitlin Peale Sloan, vicepresidenta de la Conservation Law Foundation en Massachusetts. "Eso no es en absoluto algo por lo que los clientes deban pagar".

En los últimos meses, Colorado, Connecticut y Maine han establecido nuevas leyes que prohíben explícitamente a las empresas de servicios públicos monopólicas cobrar a los clientes por una amplia gama de “actividades políticas” (cosas como gastos de lobby, cuotas anuales a grupos comerciales, ciertos costos de publicidad y otros esfuerzos para influir en la opinión pública o en las políticas. Esas leyes no impiden que las empresas de servicios públicos participen en estas actividades, pero dicen que si las empresas lo hacen, deben pagarlo con sus ganancias.

A raíz de estas leyes, Peale Sloan y sus colegas quieren que Massachusetts haga lo mismo. Y no creen que el Estado tenga que aprobar una ley para que esto suceda. En mayo, la fundación solicitó al Departamento de Servicios Públicos que estableciera unilateralmente reglas más estrictas sobre cómo las empresas de servicios públicos pueden utilizar el dinero de los clientes.

Estos cambios son necesarios por dos razones, dijo Peale Sloan. Primero, porque a nivel nacional las empresas de servicios públicos han utilizado influencia política o dinero para obstruir la transición a la energía limpia. Y segundo, porque es injusto para los contribuyentes.

Para ser claros, el Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts, que supervisa todas las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas en el estado, tiene estándares sobre cómo las empresas de servicios públicos gastan el dinero de los contribuyentes. Se supone que los gastos de la empresa relacionados con el lobby, las contribuciones a campañas políticas y la mayoría de las donaciones caritativas sólo deben financiarse con las ganancias de la empresa.

En declaraciones enviadas por correo electrónico, los portavoces de Eversource y National Grid, las dos mayores empresas de servicios públicos de electricidad y gas de Massachusetts, dijeron que las empresas siguen todas estas reglas.

"En Massachusetts, las empresas de servicios públicos ya tienen prohibido incluir el costo de las 'actividades políticas' en las tarifas de los clientes y no hemos incluido esos costos en las tarifas durante muchos años", dijo Chris McKinnon de Eversource.

"Como empresa, cumplimos con todas las leyes y regulaciones federales, estatales y locales que rigen el cabildeo y las actividades relacionadas", dijo John Lamontagne de National Grid.

Pero lo que esas regulaciones permiten y lo que no permiten es a menudo una cuestión de interpretación, según los expertos.

En general, si el Departamento de Servicios Públicos permite que las empresas de servicios públicos cobren a los clientes por un gasto en particular a menudo se reduce a si la compañía puede argumentar con éxito que benefició a los contribuyentes, dijo Ann Berwick, quien se desempeñó como presidenta del Departamento bajo el gobernador Deval Patrick.

"Para mí esto es un poco preocupante porque me parece una excepción por la que se puede pasar un camión".

Si bien no es raro que las empresas privadas gasten dinero en cabildeo y otras actividades políticas, las empresas de servicios públicos no son como otras empresas, dijo Peale Sloan. Son monopolios regulados. Si no le gustan los esfuerzos de cabildeo de una marca de ropa o de un banco en particular, puede optar por llevar su negocio a otra parte. Sin embargo, como contribuyente, no puede elegir quién le entrega la electricidad o el gas.

“Según nuestras leyes, se permite contratar a alguien para que haga lobby”, dijo. "Lo que queremos ver es que la empresa que en última instancia se beneficia de [ese lobby] sea la que pague por ello".

Es una situación que también preocupa a otros ambientalistas y defensores de los consumidores en el estado.

“Las empresas de servicios públicos realmente tienen un poder político descomunal”, dijo John Prusinski del Berkshire Environmental Action Team, un grupo de defensa ambiental sin fines de lucro. "Y si están [usando] eso para frenar el cambio hacia políticas más respetuosas con el medio ambiente, al menos no deberían utilizar las tarifas que pagan sus clientes para hacerlo".

Las empresas de servicios públicos son expertas en encontrar formas de influir en los problemas locales o estatales con el dinero de sus clientes, dijo Charlie Spatz, investigador del Energy and Policy Institute, un grupo de vigilancia de los servicios públicos. A menudo se basan en definiciones estrechas de términos como “lobby” y “publicidad promocional”, y pagan cientos de miles de dólares en cuotas de membresía a organizaciones inherentemente políticas como la American Gas Association o el Edison Electric Institute que realizan el trabajo de influencia indirectamente para ellos. .

"Son muy buenos para informarle sobre el hecho de que ya están siguiendo estas restricciones", dijo Spatz. Pero "hay todo tipo de cosas que pueden volverse políticas, que no son particularmente obvias".

Una campaña entre bastidores para influir en un estudio académico, por ejemplo.

Como informó el Boston Globe el año pasado, National Grid y Associated Industries of Massachusetts, un grupo comercial que a menudo está alineado con las empresas de servicios públicos, ayudaron a escribir partes de un estudio de la Universidad de Massachusetts en Lowell que encontró que mezclar hidrógeno con el suministro de gas natural sería una opción segura. y viable para reducir las emisiones de carbono en Massachusetts.

Fue un hallazgo que iba en contra de lo que habían dicho otros expertos y reforzó los argumentos presentados por las empresas de gas, que luchan por preservar las líneas de gas natural mientras el estado intenta descarbonizar su suministro de energía.

El informe del Globe también reveló que National Grid y Eversource ayudaron a financiar el estudio. Ambas empresas figuran en línea como miembros de Associated Industries of Massachusetts, que cobra cuotas anuales.

Los documentos del caso de tarifas de 2022 de Eversource muestran que los contribuyentes pagaron la cuenta de la cuota de membresía de $14,000 de la compañía; National Grid dijo que su membresía anual al grupo no supone un gasto para los contribuyentes.

Más allá de los estudios y el cabildeo, Spatz dijo que las empresas de servicios públicos a veces utilizan campañas educativas para influir en la opinión pública o las políticas.

Dijo que las empresas pueden fácilmente introducir propaganda a favor de los combustibles fósiles en mensajes públicos o campañas educativas. Como ejemplo, citó "Gas natural: su amigo invisible", un folleto que Eversource distribuyó a las escuelas primarias en 2021.

El folleto ensalzaba el gas natural como “un combustible seguro, limpio y eficiente” y enseñaba a los niños sobre sus “múltiples usos dentro y alrededor del hogar”. Y aunque había algunos consejos de seguridad repartidos por todo el material, los padres y los ambientalistas se indignaron porque no se mencionaba cómo la quema de gas natural contribuye al cambio climático y empeora la contaminación del aire interior y exterior.

Los contribuyentes de Massachusetts probablemente no sabrán si pagarán por estos folletos hasta el próximo caso de tarifas de gas de Eversource, que puede que no se produzca hasta dentro de unos años. En un correo electrónico, McKinnon, el portavoz de Eversource, dijo que la compañía tiene "la obligación de llevar a cabo una campaña de concientización pública sobre la seguridad del gas", pero no ha decidido si intentará recuperar los costos de este esfuerzo en particular.

Entre el impulso de otros estados en este frente y una lista recientemente designada de comisionados progresistas del Departamento de Servicios Públicos, Peale Sloan de la Conservation Law Foundation dijo que es optimista sobre el cambio que se está produciendo ahora en Massachusetts.

Varios grupos ambientalistas del estado como GreenRoots, Acadia Center y Slingshot también dicen que apoyan el esfuerzo.

"Creo que reglas legales específicas serían beneficiosas para Massachusetts", dijo Kyle Murray del Acadia Center. "Las reglas que aumentan la transparencia y alivian la carga regulatoria para los contribuyentes siempre son bienvenidas".

El Departamento de Servicios Públicos se negó a comentar sobre la petición o si la consideraría. Pero Maria Hardiman, portavoz de la Oficina Ejecutiva de Energía y Asuntos Ambientales del estado, que incluye el Departamento de Servicios Públicos, dijo en una declaración que "el gobernador Healey se opone al uso del dinero de los contribuyentes para pagar las actividades políticas de los servicios públicos, a menos que la actividad se realice directamente". beneficia a los clientes y nuestra transición a la energía limpia”.

National Grid y Eversource también se negaron a comentar sobre la petición, aunque McKinnon, el portavoz de Eversource, calificó la nueva ley en Connecticut, donde también opera Eversource, de "innecesaria".

Berwick, ex comisionada del Departamento de Servicios Públicos, dijo que en su opinión, debido a que las empresas de servicios públicos son monopolios, toda la cuestión de cómo deberían poder gastar el dinero de los clientes se reduce a una pregunta: "¿Qué quiero comprarle a mi empresa de servicios públicos?". ?

Cuando pago mi factura mensual de servicios públicos, “¿quiero pagar por actividades de cabildeo y contribuciones a asociaciones comerciales?” ella dijo. "¿O simplemente quiero comprar electricidad?"

Este segmento se emitió el 27 de julio de 2023.